Aujourd’hui, nous célébrons à nouveau l’une des saintes vierges qui ont souffert le martyre au début de la diffusion du christianisme dans l’Empire romain, devenant ainsi des semences pour la croissance du Royaume de Dieu. Il est admirable de voir avec quelle foi et quelle détermination ces jeunes femmes sont restées fidèles au Seigneur, sans se laisser abattre. Non seulement nous devons nous souvenir d’elles et imiter leur exemple, mais nous pouvons concrètement leur demander de nous aider à rester fidèles au Seigneur lorsque nous souffrons nous-mêmes de calomnies et de persécutions.
À maintes reprises, j’ai souligné dans mes méditations et mes conférences que je crois qu’aujourd’hui notre foi est menacée à la fois de l’extérieur et de l’intérieur. Certes, à toutes les époques, elle a été mise en danger, mais nous ne pouvons pas ignorer le fait que nous sommes maintenant à une époque où la vérité de notre foi est attaquée globalement (bien qu’avec une intensité variable selon les régions). Cela peut donc facilement conduire à une situation de persécution.
Écoutons aujourd’hui l’histoire de sainte Martina, dont nous célébrons la mémoire. Son histoire légendaire raconte qu’elle était une jeune femme issue d’une noble famille romaine et qu’elle a souffert le martyre sous l’empereur Alexandre Sévère. Elle a enduré de nombreuses tortures jusqu’à ce qu’elle soit finalement décapitée dans la première moitié du IIIe siècle.
Martina, qui avait été soigneusement instruite dans la foi et la vie chrétiennes, a perdu ses parents à un âge précoce. En raison de son amour pour le Christ, qui enflammait son cœur, elle distribua avec une générosité extraordinaire sa grande fortune aux pauvres et fit vœu de virginité.
L’empereur, déterminé à éradiquer la « secte des Galiléens » – comme on appelait les chrétiens – fit tout son possible pour séduire Martina, qui était très estimée pour sa beauté, sa noblesse et sa charité. Il lui promet même de l’élever au rang de corégente de l’Empire si elle offre un sacrifice à Apollon.
Mais la sainte n’était pas du tout disposée à le faire. Lorsque l’empereur se rendit compte qu’elle résistait à toutes les séductions, il tenta de la soumettre par la force. Mais Dieu a fortifié Martina. Alors que tout le monde attendait qu’elle sacrifie au dieu Apollon sur ordre de l’empereur, Martina prononça la prière suivante:
« Ô mon Dieu et mon Seigneur ! Entends ma prière et brise cette idole aveugle et muette, afin que l’empereur et son peuple reconnaissent que tu es le seul vrai Dieu, et qu’aucun autre dieu ne peut être adoré ».
Au même instant, un tremblement de terre secoue toute la ville : la statue d’Apollon tombe de l’autel brisée en mille morceaux, une partie du temple s’effondre et ensevelit les prêtres idolâtres et une grande partie de l’assistance.
De même, toutes les tentatives ultérieures de contraindre la vierge sont déjouées par le Seigneur. Sous la protection d’un ange, elle supporta les cruelles tortures avec une telle joie que huit des bourreaux se convertirent au Christ et acceptèrent de souffrir eux-mêmes le martyre. Son corps subit de plus en plus de tourments de la part du cruel tyran. Mais pendant la nuit, ses blessures furent guéries. On raconte qu’une grande lumière est apparue dans la prison et que des prières et des chants ont été entendus par plusieurs voix.
La légende poursuit en disant que Sévère, furieux, ordonna alors que Martina soit emmenée dans l’amphithéâtre et jetée aux bêtes sauvages. Lui-même voulait assister au « spectacle ». Martina pria, agenouillée sur le sable, dans son éblouissante beauté. Le lion affamé sortit de la cage en rugissant, mais, comme dompté par une puissance invisible, il se coucha docilement aux pieds de la vierge. Puis il s’élança, sauta furieusement par-dessus les hautes barrières et tua de nombreux spectateurs. L’empereur, furieux, attribua ce miracle à la sorcellerie de Martina et la fit décapiter. Seule l’épée pouvait la tuer !
« Tout est possible à celui qui croit » (Mc 9,23).
La foi inébranlable de cette sainte nous apparaît comme un témoignage éclatant, de même que sa fermeté face aux sollicitations de l’empereur et à ses ordres cruels. Nous voyons comment l’esprit de force a rempli cette vierge, la faisant participer à cette multitude de vainqueurs qui suivaient l’Agneau partout où il les conduisait (Ap 14,4).
C’est précisément de cet esprit de force dont nous avons tant besoin aujourd’hui pour donner à notre époque le noble témoignage de la foi, comme l’a fait Sainte Martina en son temps. Pour ce faire, nous devons vivre pleinement notre foi et ne pas nous laisser contaminer par l’esprit du monde. Nous avons besoin de cette foi comme d’une armure, car l’ennemi qui a essayé de vaincre Martina voudra aussi nous vaincre de diverses manières. Cependant, le même Seigneur qui a vaincu l’arrogance diabolique de l’empereur à travers cette jeune vierge, veut continuer à vaincre aujourd’hui à travers les siens.