Une grande tribulation s’abattit sur les fidèles d’Angleterre et du Pays de Galles lorsque le roi Henri VIII se sépara de l’autorité de Rome en 1531 et fonda la « Church of England » (Église d’Angleterre). La situation empira encore sous le règne Élisabeth la Première. Les catholiques étaient traités et persécutés comme des ennemis de l’État. Il n’y avait plus d’évêques catholiques ; il n’était donc plus possible d’ordonner de nouveaux prêtres. L’Église catholique, qui avait occupé une place importante en Angleterre, semblait sur le point de disparaître. Mais Dieu ne permit pas que cela se produise.
Un prêtre qui avait dû fuir l’Angleterre, William Allen, réussit à fonder un séminaire à Douai (France) pour former des prêtres qui, une fois ordonnés, seraient envoyés comme missionnaires en Angleterre. Les vocations devaient être solides, car dans leur pays d’origine, la persécution et la mort les attendaient. William Allen lui-même écrivit plusieurs livres pour défendre la vraie foi.