En ces jours-là, comme le nombre des disciples augmentait, les frères de langue grecque récriminèrent contre ceux de langue hébraïque, parce que les veuves de leur groupe étaient désavantagées dans le service quotidien. Les Douze convoquèrent alors l’ensemble des disciples et leur dirent : « Il n’est pas bon que nous délaissions la parole de Dieu pour servir aux tables. Cherchez plutôt, frères, sept d’entre vous, des hommes qui soient estimés de tous, remplis d’Esprit Saint et de sagesse, et nous les établirons dans cette charge. En ce qui nous concerne, nous resterons assidus à la prière et au service de la Parole. » Ces propos plurent à tout le monde, et l’on choisit : Étienne, homme rempli de foi et d’Esprit Saint, Philippe, Procore, Nicanor, Timon, Parménas et Nicolas, un converti au judaïsme, originaire d’Antioche.
On les présenta aux Apôtres, et après avoir prié, ils leur imposèrent les mains. La parole de Dieu était féconde, le nombre des disciples se multipliait fortement à Jérusalem, et une grande foule de prêtres juifs parvenaient à l’obéissance de la foi.
L’Église primitive n’était pas exempte de difficultés internes à résoudre. Certaines veuves hellénistiques n’étaient pas prises en charge dans le cadre de l’assistance quotidienne, et les apôtres se sont rendu compte qu’il ne leur appartenait pas de régler toutes ces questions à eux seuls.
La sage décision fut prise de choisir sept hommes de bonne réputation, pleins d’Esprit et de sagesse, parmi lesquels se trouvait Étienne, pour assister les apôtres dans ce service, leur permettant ainsi de se consacrer pleinement à la mission première et particulière qui leur avait été confiée : la prière et le ministère de la Parole. Le service délégué à ces sept hommes a été plus tard institutionnalisé sous la forme du ministère du diaconat.
Si nous observons la situation ecclésiale, nous comprenons à quel point il serait bénéfique que les prêtres soient soutenus dans leur ministère. Ils semblent souvent accablés par le poids des tâches qui les empêchent de se concentrer sur l’essentiel : la proclamation de la Parole de Dieu et l’administration des sacrements. En plus de ces tâches propres à leur ministère, il est également nécessaire qu’ils disposent de suffisamment de temps pour la prière et la retraite personnelle, afin que leur service soit réellement soutenu par l’Esprit de Dieu.
De toute évidence, l’Église primitive a trouvé la bonne solution au problème qui s’était posé. Nous lisons en effet dans les Actes des Apôtres que « la parole de Dieu se répandait, et le nombre des disciples augmentait beaucoup à Jérusalem », « grand nombre de prêtres acceptaient la foi ». « la parole de Dieu était féconde, le nombre des disciples se multipliait fortement à Jérusalem », et il est explicitement mentionné qu’un « une grande foule de prêtres juifs parvenaient à l’obéissance de la foi ».
À cette époque également, il était nécessaire que les prêtres, qui avaient été chargés d’un ministère si particulier, rencontrent le Seigneur Jésus, reçoivent par son intermédiaire la grâce que Dieu offrait à son peuple et deviennent ainsi ses témoins autorisés.
Aujourd’hui, surtout en temps de crise, il est tout aussi important pour nos prêtres d’être des ministres fidèles de l’Évangile et de ne pas se laisser induire en erreur. À cette fin, ils ont également besoin du soutien spirituel des fidèles laïcs, car, en raison de leur ministère sacerdotal, ils sont sans aucun doute particulièrement attaqués par les puissances qui veulent empêcher leur service d’être aussi fructueux que possible pour le Royaume de Dieu. L’une des tentations les plus subtiles est peut-être de les surcharger de travail et de leur enlever ainsi le temps qu’ils devraient consacrer à l’évangélisation et à tout ce qui est propice à cette œuvre. L’exemple de l’Église primitive doit donc être gardé à l’esprit et appliqué à la situation actuelle.
Parmi les sept hommes choisis par l’Église primitive pour soutenir les apôtres, Étienne s’est particulièrement distingué, au point d’être rapidement la cible de l’hostilité de certains groupes de juifs.
C’est ainsi que se poursuit le récit des Actes des Apôtres :
Ac 6,8-15
Étienne, rempli de la grâce et de la puissance de Dieu, accomplissait parmi le peuple des prodiges et des signes éclatants. Intervinrent alors certaines gens de la synagogue dite des Affranchis, ainsi que des Cyrénéens et des Alexandrins, et aussi des gens originaires de Cilicie et de la province d’Asie. Ils se mirent à discuter avec Étienne, mais sans pouvoir résister à la sagesse et à l’Esprit qui le faisaient parler. Alors ils soudoyèrent des hommes pour qu’ils disent : « Nous l’avons entendu prononcer des paroles blasphématoires contre Moïse et contre Dieu. » Ils ameutèrent le peuple, les anciens et les scribes, et, s’étant saisis d’Étienne à l’improviste, ils l’amenèrent devant le Conseil suprême. Ils produisirent de faux témoins, qui disaient : « Cet individu ne cesse de proférer des paroles contre le Lieu saint et contre la Loi. Nous l’avons entendu affirmer que ce Jésus, le Nazaréen, détruirait le Lieu saint et changerait les coutumes que Moïse nous a transmises. » Tous ceux qui siégeaient au Conseil suprême avaient les yeux fixés sur Étienne, et ils virent que son visage était comme celui d’un ange.
L’hostilité à l’égard d’Étienne était immense. Après que, dans la puissance de l’Esprit Saint, il eut fait preuve de plus de sagesse dans ses discussions avec ses ennemis, ceux-ci eurent recours au mensonge et à la calomnie pour l’accuser devant le Sanhédrin. Lorsque des personnes recourent à des moyens aussi pervers, on peut reconnaître les forces qui sont à l’œuvre derrière elles. Souvent, calomnier ne leur suffit pas, ils veulent la mort de leurs adversaires.
Mais Étienne, rempli de l’Esprit Saint, a su tirer parti de la situation pour témoigner devant le Sanhédrin. Nous écouterons son discours demain.
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Méditation sur l’Évangile du jour : https://fr.elijamission.net/2022/05/08/