Saint Pierre d’Alcántara : réformateur malgré les difficultés

Né à Alcántara (Espagne) en 1499, Pedro Garavito est entré dans l’ordre franciscain à l’âge de seize ans. Il y a mené une vie de pénitence extrême, notamment en ce qui concerne l’alimentation et le sommeil, ce qui nous est difficile à imaginer aujourd’hui. C’est pourquoi, en matière d’ascétisme, nous avons davantage tendance à admirer les saints qu’à les imiter. Cette attitude est compréhensible, mais elle peut aussi avoir des effets négatifs à long terme. En effet, l’ascétisme a presque complètement disparu de la vie de l’Église, et le jeûne n’existe pratiquement plus. Nous risquons ainsi de ne plus pouvoir imaginer qu’il faille se priver de certains conforts corporels par amour pour le Seigneur.

Il suffirait de demander à un sportif ce qu’il fait pour être en bonne condition physique. Il nous répondrait sans doute qu’il s’entraîne beaucoup et pratique la discipline nécessaire. Si nous pensons que cela ne s’applique qu’au sport et non à la vie spirituelle, rappelons les paroles suivantes de saint Paul :

Vous savez bien que, dans le stade, tous les coureurs participent à la course, mais un seul reçoit le prix. Alors, vous, courez de manière à l’emporter.

« Tous les athlètes à l’entraînement s’imposent une discipline sévère ; ils le font pour recevoir une couronne de laurier qui va se faner, et nous, pour une couronne qui ne se fane pas. (…) Mais je traite durement mon corps, j’en fais mon esclave, pour éviter qu’après avoir proclamé l’Évangile à d’autres, je sois moi-même disqualifié » (1 Co 9, 25-27).

L’ascèse, qui ne consiste pas seulement à réfréner les appétits corporels, mais aussi spirituels, est une reconquête de la maîtrise de soi sous la seigneurie du Christ. Ainsi, nous serons mieux à même de servir le Seigneur.

Lorsque saint Pierre d’Alcántara fut nommé supérieur, il instaura une alimentation plus austère. Il était attristé de constater que la règle franciscaine n’était plus strictement observée. Il devint un prédicateur très sollicité et le roi du Portugal l’appela à sa cour, où, grâce à sa présence, plusieurs personnalités de haut rang se convertirent. Cependant, il ne se sentait pas à l’aise dans le rôle de prédicateur de la cour et retourna à l’ordre.

Par la suite, il fut chargé de présider plusieurs couvents. En tant que supérieur provincial, il présenta les plans qu’il avait élaborés pour une réforme, mais ceux-ci furent rejetés parce que les représentants du chapitre général les jugèrent trop stricts.

Il mit donc ses projets de côté pour le moment et refusa toute charge. Avec un autre moine, il se retira dans un ermitage où ils menèrent une vie très austère, attirant ainsi d’autres personnes, ce qui donna lieu à la formation d’une communauté autour d’eux.

Réformer un ordre religieux est une tâche importante et difficile, comme nous l’avons vu dans la méditation du 15 octobre consacrée à sainte Thérèse d’Avila. En effet, avec le temps, il peut arriver que la ferveur initiale d’un ordre diminue et qu’un mode de vie s’installe qui reflète de moins en moins l’idée fondatrice. C’est alors une grâce que le Seigneur suscite quelqu’un qui s’efforce de faire revivre le charisme originel et de le rappeler à la communauté.

Même si saint Pierre d’Alcántara se serait contenté de la communauté ayant adhéré à son rythme de vie strict, le Seigneur avait manifestement d’autres projets. Il fut rappelé dans sa province. Il avait encore en tête la réforme qu’il avait tenté de mettre en œuvre auparavant, et il présenta donc ses projets à l’évêque local. Celui-ci se montra ouvert, mais le supérieur provincial les rejeta. Cependant, Pierre n’abandonna pas et présenta ses projets de réforme directement au pape Jules III, qui les approuva et le plaça sous l’autorité du ministre général d’une autre branche franciscaine. Plus tard, le pape Paul IV lui accorda le pouvoir de fonder autant de monastères réformés qu’il le souhaitait. Pierre d’Alcántara avait ainsi les mains libres pour agir.

Le premier monastère réformé fut établi à Pedroso de Acim. Mais cela déplut fortement à ses anciens frères de communauté, qui le qualifièrent de déserteur, de traître et de rebelle. Ils firent tout leur possible pour faire échouer la réforme. Ils créèrent des intrigues et des confusions, et mirent tous les obstacles possibles sur sa route. Cependant, la réforme finit par s’imposer.

Saint Pierre a vécu des expériences mystiques très profondes et était très apprécié de sainte Thérèse d’Ávila, qu’il a rencontrée alors qu’il était déjà âgé. Ayant lui-même vécu des expériences similaires, il comprenait les phénomènes mystiques de la sainte. Pierre d’Alcántara lui adressa une phrase importante au sujet des persécutions : « L’une des croix les plus lourdes sur terre est l’inimitié des personnes bien intentionnées. »

L’amitié spirituelle entre Pierre d’Alcántara et Thérèse d’Avila dura même après la mort du saint. Sainte Thérèse raconta qu’après son décès, le 18 octobre 1562, il lui apparut et se montra encore plus proche d’elle que de son vivant. Jésus lui-même lui apparut et lui assura qu’aucune demande qui lui serait adressée par l’intermédiaire de Pierre d’Alcántara ne serait ignorée.

Parmi les écrits du saint, il convient de mentionner le Traité de la prière et de la méditation, qui est une aide précieuse pour les personnes souhaitant approfondir leur vie de prière.

Pierre d’Alcántara a été béatifié en 1622, puis canonisé sept ans plus tard. La branche réformée qu’il a fondée, les « franciscains alcantariens », a été intégrée par Léon XIII aux autres branches observantes.

Gardons à l’esprit cette phrase du saint d’aujourd’hui :

« La prière est la nourriture de l’amour, le renforcement de la foi, la consolidation de l’espérance et la joie du cœur. Elle aide à découvrir la vérité, à surmonter les tentations, à contrôler la douleur, à renouveler ses résolutions et à dépasser la médiocrité.  La prière consume la rouille du péché et allume le feu de l’amour.  La prière est capable d’ouvrir le ciel. »

Dans les « 3 minutes pour Abba » d’aujourd’hui, j’ai médité une autre phrase du saint :

https://fr.elijamission.net/

Saint Pierre d’Alcántara, prie pour un véritable renouveau des ordres religieux et de toute l’Église !

Méditation sur l’Évangile du jour : https://fr.elijamission.net/2023/11/18/

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