Que les histoires des saints sont riches ! Elles nous font découvrir des personnes qui ont vécu leur foi jusqu’au bout et ont suivi Notre Seigneur avec une conviction totale ! Sans aucun doute, beaucoup d’entre elles nous montrent une radicalité qui pourrait nous effrayer. Comme le disait saint François de Sales, certains saints sont plus à admirer qu’à imiter. Cependant, il y a une chose que nous devons toujours garder à l’esprit et dont chacun d’entre eux témoignerait : c’est la grâce de notre Père céleste qui leur a permis d’accomplir des choses extraordinaires. Qu’il s’agisse des missionnaires infatigables qui n’ont pas ménagé leurs efforts pour annoncer l’Évangile jusqu’aux confins de la Terre, de ces saints qui ont pratiqué les œuvres de miséricorde jusqu’au sacrifice total d’eux-mêmes, ou encore de ces moines qui ont vécu la vie monastique avec une grande discipline et un grand ascétisme et ont contribué à l’édification de l’Église.
Mais nous ne pouvons pas non plus oublier tant d’autres qui, de manière plus discrète mais non moins fructueuse, ont servi Dieu dans l’accomplissement héroïque de leurs devoirs. C’est toujours la sainte présence du Seigneur qui les a modelés et sanctifiés. En ce sens, la vie de chaque saint est aussi un message du Christ qui nous est adressé, nous exhortant à suivre le chemin que Dieu a tracé pour nous et nous encourageant à répondre à l’appel universel à la sainteté.
Aujourd’hui, nous rencontrons saint Théodore d’Héraclée, l’un des martyrs de l’Église primitive. Il est connu comme le « tueur de dragons », un titre honorifique qu’il a reçu à la suite de l’histoire suivante racontée dans la légende des saints :
« De nombreux exploits glorieux sont racontés à propos de saint Théodore. On dit qu’il a tué un énorme dragon à Eujaita. Cette bête terrorisait toute la région, dévorait le bétail et menaçait même les gens. Le peuple appela alors Théodore à l’aide. Mais le saint implora Dieu de Lui venir en aide. Alors qu’il priait longuement et avec ferveur, le sommeil l’emporta. L’ange de Dieu Lui apparut alors en rêve et l’exhorta à attaquer le dragon au nom du Seigneur et à le tuer. Le saint se leva immédiatement et monta sur son cheval, une croix dorée à la main. Devant la grotte du dragon, il pria à nouveau Dieu avec ferveur, puis se leva et cria d’une voix puissante : “Sors, dragon féroce ! Je t’exorcise au nom du Roi éternel, mon Seigneur Jésus-Christ.” Un rugissement retentit dans la grotte et le monstre sortit en rampant, prêt à lancer une puissante attaque contre le chevalier. Mais Théodore, sans hésiter, courut comme une flèche et transperça la poitrine du dragon avec sa lance. Après cet exploit, il loua le Très-Haut, rendit grâce pour l’aide céleste et rentra chez lui, heureux. »
Même si l’on considère cette histoire comme une simple fable, on ne peut ignorer le courage dont a fait preuve ce commandant d’une garnison romaine et soldat du Christ dans ses nombreuses prouesses. Au début, il était chrétien en secret. Il gouvernait avec beaucoup de prudence et protégeait les chrétiens qui subissaient une persécution extrême. En même temps, il convertit de nombreuses personnes à la sainte foi, affaiblissant ainsi le « pouvoir du dragon », qui maintenait le peuple païen enchaîné dans l’ignorance. En 306, le dernier édit de l’empereur romain contre les chrétiens fut promulgué, ne leur laissant d’autre choix que de sacrifier aux dieux ou de mourir.
L’empereur Licinius, qui avait entendu parler des exploits de son soldat Théodore, mais savait également qu’il était chrétien, tenta de le contraindre à sacrifier aux dieux romains. Cependant, le saint affronta intrépidement ses juges et déclara devant toute la légion : « J’étais soldat du Christ avant même d’être soldat de l’empereur. J’adore le seul vrai Dieu et Son Fils unique. Vos dieux ne sont que des démons maléfiques. Telle est ma foi, pour laquelle je suis prêt à tout endurer. »
Comme il était encore jeune et que ses paroles intrépides avaient eu un grand impact, ils donnèrent à Théodore un délai pour reconsidérer sa décision. De plus, ils lui promirent qu’il obtiendrait un haut grade militaire et serait élevé au rang de prêtre de la déesse Cybèle s’il sacrifiait aux idoles.
Mais le saint ne se laissa séduire ni par les flatteries ni par les promesses. Au contraire, il détruisit les images des idoles et distribua aux pauvres l’or et l’argent dont elles étaient faites. Lorsqu’ils le confrontèrent pour avoir brûlé l’image de la déesse Cybèle, Théodore répondit : « J’ai mis le feu à un morceau de bois pour tester le pouvoir de votre déesse, dont on m’a proposé de devenir prêtre. Mais voyez : sa divinité n’a pas résisté à l’épreuve du feu ! »
L’empereur et les juges se mirent encore plus en colère et lui infligèrent toutes sortes de tortures. Cependant, aucune d’entre elles ne put le briser ; au contraire, il supporta toutes les douleurs et les cruautés avec la force du Seigneur, sans jamais faiblir. La légende raconte même que, lorsqu’il fut crucifié, un ange descendit avec une clarté céleste, le libéra de ses liens et le posa doucement sur le sol en disant : « Réconfort et joie avec toi, ô Théodore ! Jésus-Christ m’a envoyé vers toi. Il est et restera avec toi. Lui, qui est véridique, l’a promis. En signe de cela, Il te rendra complètement la santé. » Puis l’ange disparut et, instantanément, le saint se sentit fort et plein d’énergie.
Les deux représentants de l’empereur envoyés pour le descendre de la croix le trouvèrent sur la place du marché en train de prêcher avec ferveur. Alors, eux-mêmes, ainsi que beaucoup d’autres personnes, demandèrent à être baptisés. Lorsque l’empereur l’apprit, il envoya des hommes armés pour tuer Théodore et les nouveaux convertis. Cependant, une partie des soldats se convertit et les autres revinrent sans avoir exécuté l’ordre. Théodore continua donc à prêcher et de nombreuses personnes embrassèrent la foi chrétienne.
Finalement, l’empereur envoya l’un de ses sbires, qui décapita Théodore. Le saint mourut en véritable combattant pour le Royaume de Dieu et résista à la domination furieuse du « dragon » jusqu’à ce qu’il achève son combat par le martyre.
Que Dieu nous donne la force de résister au « dragon », qui tente encore aujourd’hui de dévorer les fidèles, et que, comme Théodore, nous préférions mourir pour le témoignage du Christ plutôt que de renier notre foi !
Méditation sur l’Évangile du jour : https://fr.elijamission.net/2023/02/04/