« Antoine (le Père du désert) avait coutume de dire qu’il est du devoir de l’homme de consacrer tout son temps à l’âme plutôt qu’au corps, tout en accordant à ce dernier un bref moment pour ses besoins. Mais il devait d’autant plus ardemment laisser tout le reste à l’âme et rechercher son bien, afin qu’elle ne soit pas entraînée vers le bas par les plaisirs du corps, mais qu’au contraire, le corps soit soumis à l’âme. » (Saint Athanase)
Saint Athanase, évêque, fut persécuté pour sa fidélité à la foi. Il défendit la divinité du Christ contre l’hérésie arienne et chercha refuge auprès des ermites du désert.
Il s’imprégna profondément de leur enseignement et orienta sa vie spirituelle en fonction de celui-ci. Les ermites incarnaient de manière exemplaire la juste hiérarchie de la vie. Il faut accorder plus d’attention à l’âme immortelle qu’au corps, qui est soumis à la mortalité. Les Écritures nous le rappellent également :
« Ne vous mettez donc point en peine, disant : Que mangerons-nous, ou que boirons-nous, ou de quoi nous vêtirons-nous ? Car ce sont les Gentils qui recherchent toutes ces choses, et votre Père céleste sait que vous en avez besoin. Cherchez premièrement le royaume de Dieu et sa justice, et tout cela vous sera donné par-dessus. N’ayez donc point de souci du lendemain, le lendemain aura souci de lui-même. À chaque jour suffit sa peine.» (Mt 6, 31–34)
Des Pères du désert, dont nous ne pouvons certainement pas imiter l’ascèse rigoureuse, nous pouvons néanmoins apprendre que nous devons nous soucier davantage de notre âme que de nos besoins corporels. C’est ce que le Père céleste nous rappelle à travers leur témoignage, comme le dit aussi l’Écriture :
« Et que sert à un homme de gagner le monde entier, s’il vient à perdre son âme ? Ou que donnera un homme en échange de son âme ? » (Mt 16, 26)