Quelle histoire extraordinaire que celle des saints ! Ce sont des personnes qui se mettent entièrement au service de Dieu et qui, bien souvent, se consument dans cette tâche.
C’est son amour ardent pour Dieu qui a poussé saint Jean à accomplir des actes dépassant largement les capacités humaines. C’est là que resplendit le mystère de Dieu.
Jean – né en 1386 à Capestrano – était en passe d’entamer une brillante carrière laïque. À une époque de tensions politiques, il souhaitait jouer le rôle de médiateur en tant qu’avocat du roi Ladislas de Naples. Mais il fut capturé et jeté dans une tour fortifiée. Aussi cruel que fût son traitement, Dieu s’en servit pour amener Jean à comprendre qu’il devait servir le Roi céleste et quitter le monde.
Jean fut libéré et décida d’entrer dans l’ordre des Franciscains.
Il s’y lia rapidement d’amitié avec son maître des novices, Bernardin de Sienne. Après son ordination sacerdotale, vers 1418/1420, il séjourna brièvement auprès du pape Martin V alors que ce dernier résidait au palais ducal des Gonzague à Mantoue. Il devint ensuite vicaire des Observants dans les Abruzzes.
Avec un esprit de sacrifice étonnant, il se consacra à la vie monastique et devança la plupart de ses confrères par ses jeûnes, ses veillées ainsi que par son zèle dans la prière et la pénitence.
Dans le « Livre des saints » d’Otto Bitschnau OSB, on peut lire :
« Les supérieurs lui confièrent la charge de prédicateur de pénitence et de jeûne, qu’il exerça pendant près de quarante ans dans la plupart des pays d’Europe auprès des croyants, des hérétiques et des incroyants, avec une bénédiction indescriptible, mais aussi avec un sacrifice de soi inouï.
De Capistran à Trente, dans le Tyrol, rares sont les villes italiennes où sa voix puissante ne retentit pas. Là où il se présentait — de petite taille, le visage pâle et émacié comme un ressuscité — devant les foules en chaire, et où sa voix retentissait, aucun œil ne restait sec, aucun cœur ne restait indifférent. Ses sermons ont non seulement amené les gens, dans un esprit de repentance, à se réconcilier avec Dieu et avec leurs semblables, et à améliorer radicalement leur vie, mais ils les ont également incités, en de nombreux endroits, à fonder des hôpitaux, des hospices, des monastères et d’autres institutions caritatives, faisant preuve d’une générosité touchante. L’affluence était telle qu’il était rare qu’une cathédrale puisse contenir la foule. »
Et les gens l’écoutaient longuement, car hors d’Italie, ses sermons devaient être traduits. De toute évidence, les gens voulaient entendre la vérité, car Jean ne se privait pas de proclamer la foi catholique dans son intégralité et d’appeler à la conversion.
On rapporte également à son sujet :
« Son voyage à travers la Carinthie et la Styrie en direction de l’Autriche fut un spectacle grandiose : partout, le clergé et le peuple venaient à sa rencontre en chantant des psaumes, en portant des croix, des drapeaux et des reliques. Tous voulaient le voir et l’entendre, et bien qu’il ne prêchât qu’en latin et qu’un interprète traduisît ses paroles, ils écoutaient néanmoins son discours pendant des heures. À Vienne, où il attirait jusqu’à 30 000 auditeurs chaque jour, il prêchait au cimetière. Il convertit un très grand nombre d’hussites en Moravie, puis, l’entrée en Bohême lui ayant été refusée, il mena des missions très bénies et glorifiées par des miracles en Saxe, en Silésie, en Pologne, en Franconie, en Thuringe et en Bavière. À Augsbourg, par exemple, il guérit de nombreux malades et, grâce à son sermon percutant, fit en sorte qu’un grand chariot rempli de jeux de cartes, de 13 000 jeux de société et de montagnes de dés soit amené sur la cour d’honneur et brûlé. »
On pourrait penser qu’un tel homme, qui fut aussi fructueux pour son ordre qu’il fut, pendant de nombreuses années, un guide de la sainte foi pour tant de personnes, aurait achevé son œuvre sur terre par ce ministère épuisant, et que le Seigneur rappellerait alors son fidèle serviteur auprès de Lui. Mais il en fut autrement. Une tâche colossale l’attendait encore.
On rapporte :
« En 1453, la nouvelle de la conquête de Constantinople par les Turcs et de la destruction de l’Empire grec sema une terreur mortelle dans toute la chrétienté. Par la suite, le danger pesant sur la Hongrie ne cessa de croître.
Le sultan Mehmet II se précipita vers Belgrade, qui était la clé de la Hongrie, avec une immense armée par voie terrestre et une puissante flotte sur le Danube. Jean, qui, plus apprécié du peuple que des princes (ces derniers ne parvenant pas à s’unir pour mener une guerre défensive), avait rassemblé une importante troupe de guerriers, se précipita en Hongrie dès qu’il apprit la nouvelle, prêcha la guerre de religion et mobilisa le pays.
Réglant tout, s’occupant de tout, il rassembla, grâce à une énergie incroyable et en collaboration avec le général Jean Corvin, une armée de 60 000 hommes qu’il conduisit à Belgrade. Certes, ces soldats n’étaient pas à la hauteur d’un ennemi dix fois supérieur, ni en nombre, ni en armement, ni en discipline, mais le moine aux pieds nus, fort de sa confiance en Dieu, compensa ces lacunes. Capistran, la croix à la main, et Corvin, l’épée à la main, se ruèrent sur la flotte du sultan avant même que celui-ci n’arrive avec son armée de terre et la détruisirent en grande partie. S’ensuivit alors une terrible lutte et une bataille acharnée autour de Belgrade, où la chance tournait sans cesse. Capistran fit preuve d’un courage et d’une bravoure extraordinaires dans toutes les situations de détresse et de danger. Tantôt à pied, tantôt à cheval, il parcourait, au milieu du tonnerre des canons et du sifflement des boulets, les rangs des combattants, louant les vaillants, redonnant des forces aux fatigués et réconfortant les timorés. La chance semblait sourire aux Turcs : ils se tenaient déjà dans la banlieue, le croissant brillait déjà sur les tours, le commandant de la citadelle s’était déjà enfui, et même Corvin avait perdu tout espoir. Les signaux turcs annonçant l’assaut de la ville intérieure retentissaient déjà, quand Capistran s’empara de l’étendard, gravit le point le plus élevé des remparts et enflamma les siens d’un courage tel que les Turcs durent battre en retraite et se replier derrière leurs retranchements en passant par-dessus des tas de cadavres. »
En conséquence, les Turcs durent battre en retraite et ne purent mener à bien leurs plans. Il était évident que Dieu, par l’intermédiaire de ce franciscain déjà très âgé, avait empêché la conquête de la Hongrie par les Turcs. Cela eut une grande importance pour l’ensemble de l’Europe chrétienne, et le 22 juillet 1456 entra dans l’histoire comme un jour de victoire.
L’œuvre de Jean de Capistran était désormais accomplie et Dieu le rappela à lui le 23 octobre de la même année.